El bloqueo de la fatiga mental se revierte rápidamente mediante el contacto social, según un estudio

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Muchos de nosotros esperamos un verano de relativa libertad, con hitos marcados en el camino que nos brindarán más oportunidades de ver a nuestros amigos y familiares. Pero llevaremos los efectos de meses de aislamiento a esos encuentros, incluida la sensación de que será necesario desempolvar nuestras habilidades sociales y perfeccionar nuestro ingenio. Los efectos mentales del bloqueo fueron profundos. Se ha demostrado que el aislamiento social causa deterioro de la salud mental de las personas, incluso si no tienen antecedentes de problemas psicológicos. Además de esta caída del estado de ánimo, la soledad se ha relacionado con una serie de problemas cognitivos, que incluyen fatiga, estrés y problemas de concentración.

En nuestro estudio reciente, nos propusimos comprender cómo las personas se recuperaron del período de aislamiento social del año pasado al monitorear su función cognitiva cuando el Reino Unido pasó de un bloqueo total a una reducción de las restricciones sociales en el verano de 2020. Prometedor, descubrimos que las personas rápidamente se recuperó de los problemas cognitivos cuando se le dio la oportunidad de sacudirse las telarañas socializando una vez más.

Los bloqueos ofrecieron a los psicólogos una oportunidad única para estudiar los efectos del aislamiento social en la población en general. Estos efectos normalmente solo se estudian en adultos mayores o en grupos muy especiales de personas como astronautas, excursionistas por el desierto y exploradores polares. Pero desde hace más de un año, la gente común de todas las edades ha estado experimentando períodos prolongados con un contacto social mínimo.

Los bloqueos brindaron a los psicólogos una oportunidad única de estudiar los efectos del aislamiento social en la población en general.

Sabemos que los seres humanos obtienen muchos beneficios de la socialización. Estos van desde prevenir la demencia y mejorar la memoria hasta mejorar la concentración y la capacidad de pensar con claridad. Cuando nuestra vida social se redujo en marzo pasado, también perdimos estos pagos cognitivos.

Para investigar qué sucede cuando se devuelven estos pagos, entrevistamos a cientos de adultos escoceses entre mayo y julio de 2020, un momento en el que las estrictas restricciones nacionales de bloqueo se redujeron gradualmente. Fue el momento perfecto para observar cómo los beneficios de la socialización pueden cambiar la forma en que las personas piensan y sienten.

Como era de esperar, encontramos que el estado de ánimo de las personas era más bajo cuando cumplimos por primera vez en mayo. Aquellos que estaban protegidos o que vivían solos fueron los que más sufrieron y solo comenzaron a sentirse mejor cuando las restricciones finales se relajaron hacia el final de nuestro período de investigación en julio. Pero nuestro estudio estaba más interesado en otros indicadores psicológicos: aquellos que mostrarían si las habilidades cognitivas de las personas mejoran cuando tienen más oportunidades de socializar.

Para medir esto, les pedimos a los participantes de la encuesta que completaran una serie de pruebas en línea para evaluar los cambios en su atención, capacidad de aprendizaje, memoria de trabajo e incluso su percepción del tiempo.

La atención, la capacidad de aprendizaje y la memoria de trabajo son elementos esenciales para las actividades que podemos realizar en el trabajo o mientras estudiamos. Son indicadores de qué tan bien recordamos las cosas que hemos aprendido, cuánto tiempo podemos concentrarnos en una actividad y cuántas actividades podemos hacer malabares en nuestra cabeza al mismo tiempo.

Mejoras rápidas

Todos estos indicadores mejoraron rápidamente a medida que disminuyeron las restricciones de bloqueo, con claras mejoras semana a semana cada vez que regresamos a los participantes del estudio para obtener más datos. Esto sugiere que probablemente disfrutaremos de un aumento igualmente rápido en nuestra capacidad de trabajo cuando las restricciones de bloqueo se alivien esta vez.

Todos hemos experimentado diversos grados de soledad y aislamiento, por lo que no es de extrañar que nos estemos quedando sin los beneficios que la socialización puede traer. Nuestros hallazgos ofrecen evidencia sólida de que el bloqueo nos hace a todos un poco más distraídos, perezosos y fatigados, problemas cognitivos que podrían afectar nuestro desempeño en el trabajo y nuestras interacciones sociales fuera de él.

Pero la velocidad con la que hemos visto una mejora en la función cognitiva una vez que las personas han comenzado a socializar nuevamente el verano pasado muestra que hay esperanza. A medida que los días se alargan, el clima mejora y la sociedad se reabre, nuestro estudio sugiere que el contacto social renovado revertirá rápida y completamente cualquier deterioro cognitivo que experimentamos durante el cierre patronal más reciente. Nuestros hallazgos van más allá de las circunstancias únicas provocadas por la pandemia. Si bien no se puede negar que los humanos somos criaturas sociales, los psicólogos recién ahora están comenzando a reconocer cuán integral es la interacción social para todos los aspectos de nuestro bienestar y habilidades mentales, y cuán aislada es para las personas mayores que para aquellas con vocaciones extremas, puede afectar nuestra salud mental y nuestra actitud a través de muchas medidas.