Los nómadas digitales están empezando a valorar las comunidades locales de todo el mundo

Desde hace ocho años estudio el nomadismo digital, la tendencia millennial de trabajar de forma remota desde cualquier parte del mundo. A menudo me preguntan si los nómadas digitales están impulsando la gentrificación. Antes de que COVID interrumpiera la forma en que trabajamos, solía decirles a los periodistas que los números eran demasiado pequeños para una respuesta definitiva. La mayoría de los nómadas digitales viajaron y trabajaron ilegalmente con visas de turista. Fue un fenómeno de nicho. Sin embargo, tres años después de la pandemia, ya no estoy seguro.

Las estimaciones más recientes sitúan el número de nómadas digitales solo de los Estados Unidos en 16,9 millones, un asombroso aumento del 131 % con respecto al año anterior a la pandemia de 2019. La misma encuesta también sugiere que hasta 72 millones de "nómadas de sillón", nuevamente, solo en los EE. UU., están considerando convertirse en nómadas. Este aumento en el trabajo remoto inducido por COVID es un fenómeno global, lo que significa que las cifras de nómadas digitales fuera de los EE. UU. podrían ser igual de altas.

Mi investigación confirma que el costo de vida más bajo que esta tendencia ha traído a aquellos que pueden capitalizarla puede tener un inconveniente para otros. A través de entrevistas e investigaciones de campo etnográficas, descubrí que el surgimiento de propietarios profesionales de alquiler a corto plazo, en particular, está ayudando a expulsar a los lugareños de sus hogares.

Antes de la pandemia, los nómadas digitales eran en su mayoría autónomos. Mi investigación identificó otras cuatro categorías: emprendedores nómadas digitales; nómadas digitales experimentales; sillón nómadas digitales; y, la categoría emergente más rápida, nómadas digitales asalariados.

Las cinco categorías de nómada digital:

En los Estados Unidos, se estima que la cantidad de nómadas asalariados (empleados a tiempo completo que ahora trabajan de forma completamente remota) aumentó de 3,2 millones en 2019 a 11,1 millones en 2022. Este crecimiento exponencial ha llevado a los gobiernos a comenzar a prestar atención. En septiembre pasado, brindé mi testimonio experto al Tesoro del Reino Unido sobre lo que llamaron 'trabajo transfronterizo'.

El fenómeno está remodelando las ciudades. Chiang Mai, en el norte de Tailandia, a menudo se denomina la capital nómada digital del mundo. El área de Nimmanhaemin, también conocida como Nimman o, a veces, Coffee Street, está repleta de cafeterías, espacios de trabajo conjunto, Airbnbs y alquileres a corto plazo que son asequibles para las personas con salarios occidentales pero que están fuera del alcance de muchos lugareños.

Para los empresarios locales afectados por la pandemia, el regreso de los visitantes a Chiang Mai es un alivio bienvenido. Pero como me dijo un propietario tailandés de Airbnb: tiene que haber un equilibrio. Vivíamos aquí cuando Nimman era un barrio tranquilo.

Un desequilibrio de poder

Asimismo, Lisboa es apreciada por el mejor clima y el menor costo de vida que ofrece. Los nómadas digitales suelen utilizar palabras de moda como "economía circular" o "economía colaborativa" para describir por qué estos lugares se adaptan tanto a su estilo de vida. Describen nuevos enfoques de la vida urbana que enfatizan la movilidad, enfoques más flexibles para el uso y la reutilización de edificios y modelos comerciales innovadores que fomentan la colaboración.

Pero la capital portuguesa, como muchos otros centros urbanos, se encuentra en medio de una crisis de vivienda. Activistas, como Rita Silva de la organización portuguesa por el derecho a la vivienda Habita!, dicen que esta afluencia está empeorando las cosas para la población local: “Somos un país pequeño y Lisboa es una ciudad pequeña, pero la población extranjera está creciendo y es muy visible en cafés y restaurantes.”

Según Silva, lo que ella llama “esta mierda de la economía circular” no describe con precisión lo que está sucediendo sobre el terreno. En ciertas partes de la ciudad, dice, ya no se escucha el portugués, se escucha el inglés. Esto está elevando el costo de vida, mucho más allá de los lugares turísticos populares como Barrio Alto y Príncipe Real.

Los espacios de trabajo compartido y los centros creativos ahora están apareciendo en áreas de clase trabajadora que antes eran tradicionales. Con el salario medio en Portugal por debajo de los 20.000 dólares estadounidenses (16.226 libras esterlinas), es evidente que no están dirigidos a la población local. Un apartamento de una habitación en estos puntos de acceso de nómadas digitales promedia al menos el 63% de un salario local, una de las proporciones más altas de Europa.

En su éxito de ventas de 2007, La semana laboral de cuatro horas, el autor y presentador de podcasts Tim Ferris acuñó el término "arbitraje geográfico" para describir el fenómeno de las personas de países de mayores ingresos (EE. UU., Europa, Corea del Sur) que manejan sus salarios en condiciones más bajas - países de costo.

Para algunos nómadas, este es un truco de vida esencial. Para otros, representa la realidad polarizadora de la globalización: que el mundo entero debería funcionar como un mercado abierto y libre. Para muchos, no es ético.

El sociólogo urbano Max Holleran señala la "increíble ironía" en juego: algunas personas se están convirtiendo en nómadas digitales debido a los precios de la vivienda en sus países de origen. Y luego, su presencia en lugares menos prósperos está reduciendo el mercado inmobiliario, lo que lleva al desplazamiento a lugares en el Sur Global. [developing countries in Asia, Africa, and Latin America].

Durante una visita a Chiang Mai en 2019, reservé un Airbnb. Esperaba que el propietario me registrara. En cambio, fui recibido por alguien llamado Sam (ese no es su nombre real), que no sabía el nombre de la persona con la que me escribí.

Prometí que la próxima vez que viajara, comprobaría que estaba alquilando a un propietario privado de buena fe.

En el vestíbulo del edificio, un cartel para la atención de viajeros, turistas y mochileros decía claramente: “Este lugar NO ES UN HOTEL. NO SE PERMITEN ALQUILERES DIARIOS/SEMANALES. Sin embargo, en el área de recepción, la gente trabajaba con computadoras portátiles, en medio de una procesión continua de visitantes occidentales que iban y venían, con mochilas y maletas con ruedas.

Volví a mirar mi reserva y me di cuenta de que el apartamento estaba alojado en una marca a la que llamaré Home-tel, que, como confirmaron otros visitantes, también albergaba otros 17 apartamentos.

Un residente local dijo que estaban considerando vender o alquilar a un anfitrión profesional para alquileres a corto plazo. Vivir allí se había vuelto insoportable. Prometí que la próxima vez que viajara, comprobaría que estaba alquilando a un propietario privado de buena fe. Y lo hice. Solo para encontrar, al llegar, un gran cartel en el vestíbulo que dice "No se permiten alquileres a corto plazo". Cuando me enfrenté al propietario europeo, me dijo que el cartel ya estaba allí cuando compró el apartamento. "¿Qué puedes hacer?" ella dijo. "Parlamentos del dinero".

Holleran explica que el aumento en el número de nómadas digitales está impulsando la competencia entre destinos: "Si Portugal dice: 'Estamos hartos de nómadas' y toma medidas enérgicas contra las visas, España puede decir: 'Oh, ven aquí'. Y esto será aún más cierto en los países de bajo PIB”.

Silva dice que los nómadas digitales deben ser conscientes del impacto que tienen. También está instando al gobierno portugués a tomar medidas regulatorias importantes: “La mayoría de los Airbnb provienen de empresas que controlan múltiples propiedades. Queremos que los hogares sean lugares donde la gente pueda vivir”.

Dave es investigador de doctorado en el Departamento de Antropología de la UCL (University College London). Sus intereses de investigación incluyen el futuro del trabajo, la economía colaborativa, el trabajo a distancia, la globalización, el neoliberalismo y las culturas del diseño. Está realizando un trabajo de campo etnográfico sobre el nomadismo digital y el trabajo independiente de la ubicación en el sudeste asiático. Dave ha trabajado como periodista, diseñador especialista en HCI y etnógrafo. Es director de la consultora de diseño What People Want.

Este artículo se vuelve a publicar de The Conversation bajo una licencia Creative Commons. Lea el artículo original.