Flashback: El auge (¿y caída?) de la tarjeta microSD

La reciente juerga de compras nos hizo buscar gangas en tarjetas microSD y con eso nos dimos cuenta de que muchos de nosotros ya no tenemos teléfonos con una ranura de expansión de memoria. Nos envió a un paseo por el carril de la memoria para repasar la historia de la microSD.

Hace unos años, hicimos una retrospectiva de tarjetas de memoria, cubriendo MMC, SD, Memory Stick y otras. Hoy queremos centrarnos exclusivamente en la microSD porque, para bien o para mal, fue la tarjeta que ganó la guerra de formatos.

Eso es historia antigua ahora, tenemos un artículo de hace más de una década que narra la creciente adopción de microSD. Con muy pocas excepciones, fue el formato de tarjeta de memoria elegido por la mayoría de los fabricantes. Ahora que lo pienso, fue una victoria fácil: MMC y SD (e incluso la miniSD de corta duración) eran demasiado grandes y en realidad solo Sony estaba impulsando Memory Stick.

El porcentaje de fabricantes de teléfonos inteligentes que han adoptado microSD para 2010

La microSD, a veces llamada "TransFlash", se lanzó en 2004. El primer teléfono que usó el nuevo formato de tarjeta fue sin duda un Motorola; hay algunos modelos que salieron en 2004, pero la evidencia apunta a que el Motorola E398 fue el primero.

El E396 podía reproducir archivos MP3 y venía con una tarjeta de 64 MB en la caja. Incluso con una fuerte compresión, no podía poner muchas canciones en él, pero siempre podía sacarlo y reemplazarlo con una nueva tarjeta.

Este teléfono tiene un lugar importante en la historia, ya que sirvió de base para el Motorola ROKR E1, el primer teléfono compatible con iTunes. Apple controlaba el 75% del mercado de ventas de música digital en 2005 y eso dependía en gran medida del éxito del iPod. Sin embargo, Steve Jobs vio el peligro que representaban los teléfonos para su reproductor de música de bolsillo y también quiso ingresar a ese mercado. El ROKR fue un fracaso, pero el teléfono que siguió fue, digamos, un gran éxito.

microSD es una versión más pequeña de la tarjeta SD. Hay algunas diferencias menores (aparte del tamaño al que nos referimos), pero son tan pequeñas que un adaptador pasivo puede convertir de microSD a SD de tamaño completo. Esto fue útil para conectar la tarjeta a una computadora para cargar canciones en ella o para descargar fotos y videos que haya tomado en su teléfono.

Esta relación hizo que las mejoras en microSD fueran de la mano con la evolución de la tarjeta SD. El primer gran cambio se produjo en 2006 con la introducción del estándar SDHC - HC para "Alta capacidad".

Anteriormente, las tarjetas estaban limitadas a una capacidad de 2 GB, pero la SDHC la amplió a 32 GB e hizo obligatoria la compatibilidad con FAT32. Este sistema de archivos permitía no solo mapas grandes, sino también archivos grandes (hasta 4 GB).

El siguiente gran salto se produjo en 2009 con el formato SDXC, “eXtended Capacity”. Estos empujaron el límite a 2 TB y se trasladaron a exFAT, una evolución del sistema de archivos FAT32 que permite que los archivos excedan los 4 GB.

Hace algunos años, la especificación SD se actualizó con SDUC, "Ultra Capacity", que admite tarjetas de hasta 128 TB, aún pasará mucho tiempo antes de que se alcance este límite. De hecho, hace más de una década que el formato SDXC aún no se ha convertido en un factor limitante, ya que las tarjetas microSD más grandes que hay actualmente en el mercado tienen una capacidad de 1 TB.

La primera tarjeta microSD de 1 TB del mundo llegó en 2019 por $ 450

La capacidad es la métrica más importante de una tarjeta microSD, pero hay algunas otras que debe tener en cuenta. La "clase de velocidad" es muy importante para algunas aplicaciones porque garantiza una velocidad mínima de escritura secuencial. La clase de velocidad suele estar indicada en la propia tarjeta si sabes leer los iconos.

La clasificación más simple es algo así como "clase 2", que está marcada en la tarjeta como un 2 dentro de una C. Esto significa una garantía de que la tarjeta nunca bajará de 2 MB/s. Hay clases C2, C4, C6 y C10. Cuanto más rápida sea la tarjeta, más rápido podrá copiar archivos en ella.

Algunas aplicaciones en tiempo real, como la grabación de video, dependen en gran medida de la velocidad de escritura sostenida, tanto que hay una clase dedicada. Va desde V6 a V90, lo que significa 6 MB/s (suficiente para video de definición estándar) hasta 90 MB/s (que necesita para imágenes de 8K).

Aquí hay un gráfico útil de SD Association que muestra la relación entre la velocidad de escritura secuencial y la resolución de video. Tenga en cuenta que esto es solo una indicación, ya que diferentes cámaras usan diferentes códecs en diferentes anchos de banda.

Clases de velocidad SD requeridas para una resolución de video determinada (y velocidad de cuadro)

El formato SD original requería velocidades de transferencia de hasta 12,5 MB/s, que luego se aumentó a 25 MB/s. El bus de datos se actualizó más tarde a UHS-I ("Ultra High Speed"), lo que aumentó el límite de velocidad a 104 MB/s.

Una descripción completa de las clases de velocidad SD

UHS-II es una desviación importante del formato original, ya que agrega una fila adicional de pines. Esto aumentó aún más las velocidades de transferencia a 156 MB/s en modo dúplex completo y 312 MB/s en modo semidúplex (es decir, los datos fluyen en ambas direcciones o en una dirección, respectivamente). Poner una fila adicional de pines en tarjetas SD grandes fue bastante fácil, sin embargo, el tamaño de la microSD planteó un desafío.

Existen tarjetas microSD UHS-II, pero son raras y costosas. Aún más raros parecen ser los dispositivos que admiten tarjetas microSD UHS-II. Incluso sin UHS-II, las tarjetas son lo suficientemente buenas para la captura de video de alta resolución, pero el auge de los teléfonos inteligentes ha presentado un nuevo desafío.

Más velocidad requiere más pines: ingrese UHS-II y SD Express

Hasta ahora hemos hablado de la tarjeta de memoria como almacenamiento para multimedia: MP3 y videos. Estos siguen siendo sus usos más populares. Un uso más interactivo es almacenar aplicaciones y juegos, que han crecido en tamaño y complejidad con el tiempo.

Sin embargo, no son excelentes aplicaciones para mapas porque son lentas en otros aspectos. El video se graba secuencialmente, por lo que solo importan las velocidades secuenciales. Las aplicaciones y los juegos requieren un acceso aleatorio rápido y la mayoría de las tarjetas simplemente no están diseñadas para eso.

Sin embargo, algunos son mejores que otros: la Asociación SD presentó la Clase de rendimiento de aplicaciones. Ambos describen la velocidad en términos de IOPS, operaciones aleatorias de entrada/salida por segundo. La primera clase se llama A1 y garantiza 1500 IOPS de lectura y 500 IOPS de escritura. Unos años más tarde llegó A2, que aumentó los objetivos a 4000 IOPS para lecturas y 2000 IOPS para escrituras.

El último desarrollo es SD Express, que simplemente sigue el ejemplo de los SSD NVMe y adopta el bus de datos PCIe. La especificación original permitía un solo carril PCIe 3.0 y velocidades de transferencia de hasta 985 MB/s. Luego vino el soporte para un solo carril PCIe 4.0 (o dos carriles PCIe 3.0) de hasta 1970 MB/s. La velocidad más alta posible en la actualidad. se logra con dos carriles PCIe 4.0: la friolera de 3940 MB/s.

SD Express requiere pines adicionales similares a UHS, lo que dificulta la adopción en tarjetas microSD diminutas. Y como dijimos, los dispositivos que admiten pines adicionales son raros.

Steam Deck puede ejecutar juegos desde una tarjeta microSD, sin embargo, Valve solo lo ha equipado con una ranura UHS-I. Eso significa que las velocidades de transferencia no son mucho más rápidas que las de un HDD giratorio (mejores tiempos de búsqueda, pero no tan buenas como las de un SSD). El Nintendo Switch también solo tiene una ranura UHS-I.

El auge de las tarjetas SD y microSD

Las tarjetas MicroSD siguen siendo bastante populares, su factor de forma pequeño les ha valido un lugar en cámaras de acción, drones y más. Y encontraron uso en consolas portátiles, aunque las tarjetas SD más grandes (especialmente el tipo SD Express) habrían sido una mejor opción.

Sin embargo, su popularidad en los teléfonos inteligentes está disminuyendo. ¿Cómo? Queremos culpar en parte a los servicios de transmisión: ¿cuántos MP3 y archivos de video tiene en su teléfono? ¿Y qué hay de tus amigos? Con 4G rápido y ahora 5G más rápido y la caída de los costos de datos móviles, la transmisión ha pasado de ser una opción viable a preferida. Spotify, Netflix, YouTube y más significan que no necesita todo ese almacenamiento en su teléfono.

Los juegos móviles ahora son más grandes que los juegos de PC y consola combinados, pero eso no impulsará la adopción de microSD por las razones discutidas anteriormente. Un juego lo suficientemente grande como para tener dificultades para caber en el almacenamiento interno también será demasiado exigente para ejecutarlo en la tarjeta.

Otro culpable es la creciente capacidad del almacenamiento integrado. 128 GB parece ser el promedio en este momento y la mayoría de la gente dice que necesita 128-256 GB Con eso, no hay mucha necesidad de almacenamiento ampliable.

Sabemos que algunos de ustedes odian absolutamente que la mayoría de los fabricantes hayan dejado de equipar sus teléfonos con ranuras microSD, especialmente en la clase insignia. Desafortunadamente, el consumidor promedio parece preocuparse tanto por la ranura de la tarjeta como por los teléfonos compactos. Lo mismo ocurre con el fabricante promedio de teléfonos inteligentes.